Por qué surgieron las «drogas legales»

A lo largo de la historia, las sociedades han buscado estados alterados para la espiritualidad, la medicina, los rituales y el ocio. Con el tiempo, la situación legal de las sustancias psicoactivas ha cambiado drásticamente: lo que se acepta en una época o región puede estar prohibido en otra.

A finales del siglo XX y principios del XXI, un nuevo fenómeno amplió este patrón: el auge de las drogas legales y los productos químicos de investigación. Estos términos se utilizan a menudo para describir sustancias desarrolladas en laboratorios (o adaptadas de investigaciones legítimas) que aparecen en los mercados de consumo con el fin de explotar las lagunas de la legislación sobre drogas.

Las primeras tradiciones psicoactivas antes de los «productos químicos de investigación» modernos

Mucho antes de la química sintética moderna, muchas culturas incorporaban plantas y hongos psicoactivos en sus ceremonias, curaciones y vida comunitaria. Entre los ejemplos que se citan con frecuencia en la literatura histórica y antropológica se incluyen variedades de setas, peyote, ayahuasca, cannabis, salvia, datura y otras plantas específicas de cada región.

Un relato antiguo citado con frecuencia

Una conocida referencia escrita temprana a la práctica psicoactiva se atribuye al historiador griego Heródoto. En Las historias, describe a los escitas utilizando «cáñamo» en un ambiente caluroso e inhalando el humo resultante. El cannabis (cáñamo) también se cultivaba históricamente para la fabricación de textiles, lo que ayuda a explicar cómo las sociedades podían encontrar tanto sus asociaciones industriales como psicoactivas.

Contextos ceremoniales mesoamericanos

En Mesoamérica, los registros y las reconstrucciones académicas suelen abordar los usos rituales de materiales psicoactivos en culturas como la maya, la olmeca, la zapoteca y la azteca. Las fuentes suelen mencionar intoxicantes a base de plantas y hongos utilizados en ceremonias religiosas y ritos curativos.

Estas tradiciones antiguas no son las mismas que las del mercado actual de «drogas legales», pero proporcionan un contexto útil: el interés por los estados alterados no es nuevo; la diferencia moderna es el papel de la síntesis industrial, la distribución masiva y las categorías legales en rápida evolución.

El nacimiento de los productos químicos de investigación modernos y las «drogas legales»

En su uso moderno, el término «sustancias químicas de investigación» (RC, por sus siglas en inglés) se refiere normalmente a compuestos novedosos o menos conocidos, a menudo análogos de sustancias controladas, que se venden con etiquetas que hacen hincapié en sus fines analíticos o de laboratorio. «Drogas legales» es un término cultural más amplio que se utiliza para referirse a productos comercializados como alternativas «legales» a las drogas prohibidas, a menudo mediante marcas ambiguas y formulaciones cambiantes.

Dos ejemplos tempranos muy comentados en los medios de comunicación y en los debates políticos son la mefedrona (una catinona sintética) y el Spice/K2 (productos asociados a los cannabinoides sintéticos). En las secciones siguientes se describe cómo estas sustancias se convirtieron en emblemáticas de un fenómeno más amplio.

Mephedrona: desde su síntesis inicial hasta la atención internacional

Narrativas sobre la química inicial y el redescubrimiento

La mephedrona (también conocida como 4-metilmetcatinona o 4-MMC) se sintetizó por primera vez a principios del siglo XX y luego desapareció en gran medida de la conciencia general durante décadas. Relatos posteriores describen un resurgimiento del interés a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, coincidiendo con la aparición de foros en línea y el intercambio informal de información sobre compuestos estimulantes.

Comercialización y presión reguladora

A medida que se extendía el interés, la mefedrona se asoció con los canales de venta al por menor de «drogas legales» en algunas partes de Europa y otros lugares. Los reguladores y las agencias de salud pública respondieron a medida que aumentaban los informes y los laboratorios analíticos identificaban la mefedrona en incautaciones y productos. Surgió un patrón recurrente: una vez que se controlaba una sustancia, a veces aparecían análogos estrechamente relacionados, lo que reflejaba la dinámica de «gato y ratón» entre los nuevos compuestos y los marcos legales.

Vigilancia europea y mayor visibilidad

Los debates políticos en Europa hicieron hincapié en que estas sustancias podían ser difíciles de regular rápidamente, ya que sus estructuras químicas pueden modificarse manteniendo categorías farmacológicas muy similares. Con el tiempo, los proyectos de vigilancia formal y los análisis forenses contribuyeron a la identificación y clasificación de la mefedrona y las catinonas relacionadas.

Enfoques de clasificación y «prohibición generalizada»

Hacia 2010, varios países tomaron medidas para restringir la mefedrona, entre ellos el Reino Unido, que se convirtió en un ejemplo destacado en la cobertura mediática de las respuestas legislativas a los mercados de «drogas legales» en rápido crecimiento. Otras jurisdicciones siguieron su ejemplo con sus propias decisiones de clasificación y, en algunos casos, con controles más amplios de análogos o genéricos destinados a abarcar familias de sustancias químicas relacionadas.

Situación actual

En el contexto actual, la mefedrona está ampliamente controlada en muchas regiones. Al mismo tiempo, los debates sobre políticas e investigación siguen haciendo referencia a la mefedrona cuando describen el auge de las catinonas sintéticas y los retos que plantea la regulación de las nuevas sustancias psicoactivas (NSP).

Spice y cannabinoides sintéticos: cómo una vía de investigación entró en los mercados de consumo

Investigación de cannabinoides en laboratorio

El desarrollo de los cannabinoides sintéticos tiene sus raíces en la investigación científica legítima sobre el sistema endocannabinoide y la farmacología de los receptores. Los grupos académicos crearon muchos compuestos para estudiar la unión a los receptores y las vías de señalización fisiológica. En el discurso público, un investigador al que se suele hacer referencia es John W. Huffman, cuyo trabajo se cita a menudo en relación con la serie de compuestos «JWH».

De los compuestos a los productos de marca

A finales de la década de 2000, los productos comercializados como «incienso herbal» o «alternativas legales al cannabis» llamaron la atención en algunas partes de Europa, incluida Alemania, y más tarde en otras regiones. Estos productos, a menudo comercializados bajo las marcas Spice o K2, no tenían una composición uniforme. En cambio, se asociaban con cannabinoides sintéticos aplicados a material vegetal y vendidos en envases de tipo minorista.

Por qué cambiaron las formulaciones

A medida que las autoridades identificaban compuestos específicos (como los ejemplos ampliamente discutidos, como el JWH-018), las leyes y su aplicación se adaptaban. En respuesta, los productos de esta categoría cambiaron con frecuencia su composición. Esta característica de «objetivo móvil» se convirtió en una de las características definitorias del segmento de los cannabinoides sintéticos en el panorama de las NPS.

Resultados normativos

En muchas jurisdicciones, los cannabinoides sintéticos y los productos relacionados se restringieron mediante la clasificación específica de compuestos, controles genéricos que abarcaban clases químicas o una amplia legislación sobre las NPS. A pesar de estos controles, el patrón histórico más amplio —rápida aparición, identificación y respuesta legal— sigue siendo un tema central en los debates sobre las políticas de NPS.

Cómo se clasificaba comúnmente el mercado moderno de drogas legales

El término «drogas legales» se ha aplicado a una amplia gama de categorías de productos. Históricamente, los vendedores solían utilizar etiquetas atractivas para el consumidor que insinuaban legitimidad, evitando al mismo tiempo afirmaciones explícitas. A continuación se presentan las categorías que se discuten con frecuencia en los informes populares y los análisis de mercado (descritas aquí solo por su contexto histórico).

• Mezclas de «incienso herbal»: A menudo se comercializan con fines aromáticos o «perfumados», aunque a veces se asocian (en los informes) con cannabinoides sintéticos.
• Productos «sales de baño»: una etiqueta que ganó notoriedad alrededor de 2010; frecuentemente asociada en el debate público con catinonas sintéticas y otros estimulantes, aunque sus composiciones variaban mucho.
• «Pastillas para fiestas»: una categoría genérica vinculada históricamente a un conjunto rotativo de estimulantes y compuestos similares a los entactógenos, con frecuentes reformulaciones a medida que cambiaban las leyes.
• Productos comerciales derivados de plantas: Entre los ejemplos que se debatieron ampliamente en diferentes regiones se incluyen el kratom y el CBD, cada uno con una historia legal y científica distinta.
• «Extractos de hierbas»: Preparados vegetales concentrados comercializados con diversos nombres; su composición y legalidad dependen en gran medida de la jurisdicción.

Es importante señalar que estas categorías solían ser convenciones de marketing más que descripciones científicas, y que el contenido de los productos podía variar significativamente según la época y el lugar.

Principales familias de sustancias químicas de investigación analizadas en la historia de las NPS

Junto con las «drogas legales» destinadas al consumidor, otra vertiente de la historia moderna es la expansión de los catálogos de sustancias químicas de investigación. En los debates históricos, estas suelen agruparse por familias químicas. El resumen que figura a continuación es informativo y describe cómo se hace referencia habitualmente a estas familias en las cronologías de las NPS, no son instrucciones, recomendaciones ni orientaciones sobre los productos.

Arylcyclohexylamines

Las arilciclohexilaminas se analizan con frecuencia en relación con la investigación sobre anestésicos disociativos y, posteriormente, con el interés no médico. Los análisis de políticas e investigaciones suelen citar los hitos de la síntesis de mediados del siglo XX y las posteriores oleadas de aparición en los mercados de NPS.

Compuestos relacionados con las benzodiazepinas

Las benzodiazepinas tienen una larga historia en la medicina clínica y, más tarde, aparecieron diversos compuestos novedosos similares a las benzodiazepinas en el contexto de las NPS. El tratamiento normativo varía mucho según la jurisdicción, y las preocupaciones de salud pública se han centrado a menudo en la potencia, la presencia inesperada en los productos y los riesgos asociados a la distribución no regulada.

Benzofuranos

Las estructuras de los benzofuranos aparecen en la investigación química legítima y también se han debatido en el contexto de las NPS. En el discurso público, ciertos derivados de los benzofuranos cobraron importancia durante períodos específicos de la ola de NPS, especialmente en Europa.

Catinonas sintéticas

Las catinonas sintéticas se describen a menudo como uno de los principales impulsores de la era de las «sales de baño». Históricamente, se discuten junto con las plantas naturales relacionadas con la catinona (como el khat), al tiempo que se hace hincapié en que los derivados sintéticos pueden diferir sustancialmente en cuanto a potencia y perfiles de riesgo.

Análogos fluorados (compuestos «fluorados»)

La adición de flúor a las moléculas orgánicas es una estrategia común en la química médica, y los análogos fluorados aparecen en muchos entornos de investigación. En la historia de las NPS, las variantes fluoradas de los andamios estimulantes o psicoactivos se mencionan a menudo como ejemplos de «pequeños cambios estructurales» que complicaron la regulación.

Lisergamidas, fenetilaminas y triptaminas

Estas familias se mencionan con frecuencia en los debates sobre la historia clásica de la investigación psicodélica y las posteriores oleadas de nuevos análogos. A menudo se discuten en el contexto de la farmacología de los receptores, los estudios sobre la conciencia y los cambios en los marcos legales.

Nootrópicos (como categoría cultural)

«Nootrópicos» es un término cultural amplio, más que una sola familia química. En el comercio moderno y las comunidades en línea, se ha utilizado para describir sustancias y suplementos comercializados en torno a la cognición y la productividad. Históricamente, los debates suelen señalar cómo el término se expandió más allá de las definiciones clínicas hacia narrativas mainstream sobre el bienestar y el «biohacking».

«Casos de uso» en contexto histórico: cómo se comercializaron estos productos

Muchos materiales de referencia sobre las drogas legales incluyen afirmaciones sobre por qué la gente buscaba estos productos. Para que este artículo sea estrictamente histórico y no instructivo, los puntos que se exponen a continuación se enmarcan como temas de marketing comunes y motivaciones comunicadas que aparecen en la cobertura de las noticias, los informes políticos y el lenguaje archivado de las tiendas online, en lugar de orientaciones o recomendaciones.

• Afirmaciones sobre relajación y alivio del estrés: Se utilizan con frecuencia en las descripciones de «incienso», «mezclas de hierbas» y productos relacionados con el CBD.
• Afirmaciones sobre energía y estado de alerta: Son comunes en las descripciones de «pastillas para fiestas», estimulantes y ciertas narrativas de la era de la catinona.
• Afirmaciones sobre la concentración y la productividad: A menudo asociadas con el marketing de «nootrópicos» y algunas categorías similares a los estimulantes.
• Afirmaciones relacionadas con el sueño: Se utilizan habitualmente en el marketing del CBD y en debates sobre compuestos similares a los sedantes; el respaldo científico varía mucho en función de la sustancia y la jurisdicción.
• Afirmaciones sobre salud mental y bienestar: Se citan con frecuencia en el lenguaje de marketing, pero a menudo son cuestionadas por los reguladores debido a las restricciones de las afirmaciones médicas y a la evidencia limitada de muchos productos no regulados.

Desde un punto de vista histórico, estos patrones de marketing son importantes porque han moldeado la percepción del público, han influido en las narrativas de los medios de comunicación y han contribuido al escrutinio regulatorio, especialmente cuando el etiquetado de los productos ocultaba la composición o insinuaba beneficios terapéuticos sin validación clínica.

Regulación, aplicación y el ciclo del «gato y el ratón»

Una característica definitoria de la era moderna de las NPS es la rapidez con la que los compuestos pueden aparecer, desaparecer y reaparecer en formas modificadas. Los reguladores han respondido utilizando varias estrategias:

• Clasificación específica por compuesto: control de moléculas individuales una vez identificadas.
• Leyes análogas: control de sustancias «sustancialmente similares» a las drogas ya controladas (las normas varían según el país).
• Controles genéricos o basados en clases: clasificación de familias químicas completas en función de sus estructuras básicas.
• Legislación amplia sobre las NPS: Leyes diseñadas para abarcar las nuevas sustancias psicoactivas de forma más general, a veces con vías administrativas de clasificación.

Históricamente, cada enfoque tiene sus ventajas e inconvenientes. Los controles estrictos pueden verse superados por pequeños cambios químicos, mientras que los controles más amplios pueden plantear cuestiones científicas, médicas y jurídicas sobre el alcance, el acceso a la investigación y la claridad de la aplicación.

Ética y salud pública: por qué es importante la historia

La historia de las drogas legales y los productos químicos de investigación no es solo una historia sobre química, sino también sobre salud pública, legislación y ecosistemas de información. Los mercados no regulados han suscitado repetidamente preocupaciones sobre:

• Composición incierta: Productos con ingredientes inconsistentes o no revelados.
• Cambios rápidos de potencia: Compuestos novedosos con datos toxicológicos limitados.
• Etiquetado incorrecto: Marcas que sugieren seguridad, legalidad o valor terapéutico sin pruebas adecuadas.
• Retraso normativo: El tiempo necesario para detectar, identificar, estudiar y responder a nuevas sustancias.

Comprender esta historia ayuda a explicar por qué la política moderna en materia de drogas hace cada vez más hincapié en los sistemas de alerta temprana, la capacidad de realizar pruebas forenses, los mensajes de salud pública basados en pruebas y unas definiciones jurídicas más claras.

Preguntas frecuentes: Drogas legales y sustancias químicas de investigación

¿Qué significa «droga legal» desde el punto de vista histórico?

Históricamente, «droga legal» ha sido un término utilizado por el marketing y los medios de comunicación para referirse a productos posicionados como alternativas legales a las drogas controladas. La situación legal solía cambiar rápidamente y, en ocasiones, el término «legal» reflejaba lagunas o vacíos temporales más que una legalidad a largo plazo.

¿Qué son los «productos químicos de investigación» en el contexto de la historia de las NPS?

En este contexto, «productos químicos de investigación» se refiere comúnmente a compuestos novedosos o menos conocidos, a veces vendidos con la etiqueta «no apto para el consumo humano», asociados con narrativas de investigación de laboratorio. El término se utiliza de forma inconsistente en las diferentes comunidades y no es garantía de legitimidad científica.

¿Por qué cobraron tanta importancia los cannabinoides sintéticos?

Los cannabinoides sintéticos cobraron importancia porque se estudió ampliamente la ciencia subyacente de los receptores, existían muchos compuestos en la literatura científica y los primeros productos minoristas se comercializaron en formatos accesibles. Las rápidas respuestas legales impulsaron entonces frecuentes reformulaciones.

¿Por qué los gobiernos adoptaron «prohibiciones generales» o controles basados en clases?

Muchos gobiernos aplicaron controles más amplios tras repetidos ciclos de aparición de nuevos análogos poco después de que se clasificaran compuestos específicos. Los enfoques basados en clases tenían por objeto reducir la capacidad de los vendedores de eludir las leyes con pequeños cambios estructurales.