Perché sono emerse le “droghe legali”

Nel corso della storia, le società hanno cercato stati alterati per motivi spirituali, medici, rituali e ricreativi. Nel tempo, lo status giuridico delle sostanze psicoattive è cambiato radicalmente: ciò che è accettato in un'epoca o in una regione può essere proibito in un'altra.

Alla fine del XX e all'inizio del XXI secolo, un nuovo fenomeno ha ampliato questo modello: l'ascesa delle sostanze legali e dei prodotti chimici di ricerca. Questi termini sono spesso usati per descrivere sostanze sviluppate in laboratorio (o adattate da ricerche legittime) che appaiono sui mercati di consumo in modi che tentano di sfruttare le lacune nelle leggi sulla droga.

Le prime tradizioni psicoattive prima delle moderne “sostanze chimiche di ricerca”

Molto prima della chimica sintetica moderna, molte culture incorporavano piante e funghi psicoattivi nelle cerimonie, nella guarigione e nella vita comunitaria. Esempi spesso citati nella letteratura storica e antropologica includono varietà di funghi, peyote, ayahuasca, cannabis, salvia, datura e altre piante specifiche della regione.

Un antico racconto spesso citato

Uno dei primi riferimenti scritti ben noti alla pratica psicoattiva è attribuito allo storico greco Erodoto. In Storie, egli descrive gli Sciti che utilizzavano la “canapa” in un ambiente riscaldato e ne inalavano il fumo. La cannabis (canapa) era anche coltivata storicamente per la produzione di tessuti, il che aiuta a spiegare come le società potessero incontrare sia le sue associazioni industriali che quelle psicoattive.

Contesti cerimoniali mesoamericani

In Mesoamerica, i documenti e le ricostruzioni accademiche spesso discutono degli usi rituali di sostanze psicoattive in culture come quella Maya, Olmeca, Zapoteca e Azteca. Le fonti menzionano comunemente sostanze intossicanti a base di piante e funghi utilizzate in cerimonie religiose e riti di guarigione.

Queste tradizioni antiche non sono le stesse del mercato odierno delle “droghe legali”, ma forniscono un contesto utile: l'interesse per gli stati alterati non è una novità, la differenza moderna è il ruolo della sintesi industriale, della distribuzione di massa e delle categorie legali in rapida evoluzione.

La nascita delle moderne sostanze chimiche di ricerca e delle “droghe legali”

Nell'uso moderno, il termine sostanze chimiche di ricerca (RC) si riferisce in genere a composti nuovi o meno conosciuti, spesso analoghi a sostanze controllate, venduti con etichette che ne sottolineano l'uso a fini di laboratorio o analitici. Il termine sostanze legali è un termine culturale più ampio utilizzato per prodotti commercializzati come alternative “legali” alle droghe proibite, spesso attraverso marchi ambigui e formulazioni mutevoli.

Due esempi iniziali ampiamente discussi nei resoconti popolari e nelle discussioni politiche sono il mefedrone (una catinone sintetica) e lo Spice/K2 (prodotti associati ai cannabinoidi sintetici). Le sezioni seguenti descrivono come queste sostanze siano diventate emblematiche di un fenomeno più ampio.

Mefedrone: dalla prima sintesi all'attenzione internazionale

Le prime narrazioni sulla chimica e la riscoperta

Il mefedrone (noto anche come 4-metilmetcatinone o 4-MMC) è stato sintetizzato per la prima volta all'inizio del XX secolo e poi è scomparso in gran parte dalla consapevolezza comune per decenni. Resoconti successivi descrivono una rinascita dell'interesse intorno alla fine degli anni '90 e all'inizio degli anni 2000, in coincidenza con la diffusione dei forum online e la condivisione informale di informazioni sui composti stimolanti.

Commercializzazione e pressione normativa

Con il diffondersi dell'interesse, la mefedrone è stata associata ai canali di vendita al dettaglio di “sostanze legali” in alcune parti d'Europa e altrove. Le autorità di regolamentazione e le agenzie di sanità pubblica hanno reagito all'aumento delle segnalazioni e i laboratori di analisi hanno identificato la mefedrone nei sequestri e nei prodotti. È emerso un modello ricorrente: una volta che una sostanza veniva controllata, a volte apparivano analoghi strettamente correlati, riflettendo la dinamica in rapida evoluzione del “gioco del gatto e del topo” tra i nuovi composti e i quadri giuridici.

Monitoraggio europeo e maggiore visibilità

Le discussioni politiche in Europa hanno sottolineato che queste sostanze potrebbero essere difficili da regolamentare rapidamente perché le strutture chimiche possono essere alterate mantenendo categorie farmacologiche sostanzialmente simili. Nel corso del tempo, progetti di monitoraggio formali e analisi forensi hanno contribuito all'identificazione e alla classificazione della mefedrone e delle catinoni correlate.

Approcci di classificazione e “divieto generale”

Intorno al 2010, diversi paesi hanno deciso di limitare la mefedrone, tra cui il Regno Unito, che è diventato un esempio di spicco nella copertura mediatica delle risposte legislative ai mercati in rapida espansione delle “sostanze legali”. Altre giurisdizioni hanno seguito l'esempio con le proprie decisioni di classificazione e, in alcuni casi, con controlli analoghi o generici più ampi volti a coprire famiglie di sostanze chimiche correlate.

La situazione attuale

Nel contesto contemporaneo, la mefedrone è ampiamente controllata in molte regioni. Allo stesso tempo, le discussioni politiche e di ricerca fanno ancora riferimento alla mefedrone quando descrivono l'ascesa delle catinoni sintetiche e le sfide della regolamentazione delle nuove sostanze psicoattive (NPS).

Spice e cannabinoidi sintetici: come un percorso di ricerca è entrato nei mercati di consumo

Ricerca sui cannabinoidi in laboratorio

Lo sviluppo dei cannabinoidi sintetici affonda le sue radici nella ricerca scientifica legittima sul sistema endocannabinoide e sulla farmacologia dei recettori. Gruppi accademici hanno creato molti composti per studiare il legame dei recettori e le vie di segnalazione fisiologica. Nel dibattito pubblico, un ricercatore comunemente citato è John W. Huffman, il cui lavoro è spesso citato in relazione alla serie di composti “JWH”.

Dai composti ai prodotti di marca

Alla fine degli anni 2000, i prodotti commercializzati come “incenso alle erbe” o “alternative legali alla cannabis” hanno attirato l'attenzione in alcune parti d'Europa, tra cui la Germania, e successivamente in altre regioni. Questi prodotti, spesso commercializzati con il marchio Spice o K2, non avevano una composizione uniforme. Erano invece associati a cannabinoidi sintetici applicati a materiale vegetale e venduti in confezioni di tipo retail.

Perché le formulazioni sono cambiate

Man mano che le autorità identificavano composti specifici (come gli esempi ampiamente discussi come il JWH-018), le leggi e le misure di applicazione si adattavano. In risposta, i prodotti di questa categoria hanno cambiato frequentemente composizione. Questa caratteristica di “bersaglio mobile” è diventata una delle caratteristiche distintive del segmento dei cannabinoidi sintetici nel panorama delle NPS.

Risultati normativi

In molte giurisdizioni, i cannabinoidi sintetici e i prodotti correlati sono stati soggetti a restrizioni attraverso la classificazione specifica dei composti, controlli generici che coprivano classi chimiche o una legislazione ampia sulle NPS. Nonostante questi controlli, il modello storico più ampio - rapida comparsa, identificazione e risposta legale - rimane un tema centrale nei dibattiti politici sulle NPS.

Come veniva comunemente classificato il mercato moderno delle droghe legali

Il termine “droghe legali” è stato applicato a una vasta gamma di categorie di prodotti. Storicamente, i venditori utilizzavano spesso etichette accattivanti per i consumatori che suggerivano la legittimità del prodotto, evitando affermazioni esplicite. Di seguito sono riportate le categorie frequentemente discusse nei resoconti popolari e nelle analisi di mercato (descritte qui solo per contestualizzazione storica).

• Miscele di “incenso alle erbe”: spesso commercializzate per scopi profumati o “aromatici”, talvolta associate (nei resoconti) ai cannabinoidi sintetici.
• Prodotti “sali da bagno”: un'etichetta che ha acquisito notorietà intorno al 2010; spesso associata nel dibattito pubblico alle catinoni sintetiche e ad altri stimolanti, sebbene le composizioni variassero notevolmente.
• “Pillole da festa”: una categoria generica storicamente collegata a una serie di stimolanti e composti simili agli entactogeni, con frequenti riformulazioni al mutare delle leggi.
• Prodotti commerciali di origine vegetale: esempi che sono stati ampiamente discussi in diverse regioni includono il kratom e il CBD, ciascuno con una storia legale e scientifica distinta.
• “Estratti di erbe”: preparati vegetali concentrati commercializzati con vari nomi; la composizione e la legalità dipendono in larga misura dalla giurisdizione.

È importante sottolineare che queste categorie erano spesso convenzioni di marketing piuttosto che descrizioni scientifiche, e il contenuto dei prodotti poteva variare in modo significativo nel tempo e nello spazio.

Principali famiglie di sostanze chimiche di ricerca discusse nella storia delle NPS

Accanto alle “sostanze legali” destinate ai consumatori, un altro filone della storia moderna riguarda l'espansione dei cataloghi di sostanze chimiche di ricerca. Nelle discussioni storiche, queste sono spesso raggruppate per famiglia chimica. Il riassunto che segue è puramente informativo e descrive come queste famiglie sono comunemente citate nelle cronologie delle NPS: non si tratta di istruzioni, approvazioni o indicazioni sui prodotti.

Arylcyclohexylamines

Le arylcyclohexylamines sono spesso discusse in relazione alla ricerca sugli anestetici dissociativi e al successivo interesse non medico. Le analisi politiche e di ricerca citano spesso le pietre miliari della sintesi della metà del XX secolo e le successive ondate di comparsa nei mercati delle NPS.

Composti correlati alle benzodiazepine

Le benzodiazepine hanno una lunga storia nella medicina clinica e, successivamente, vari composti innovativi simili alle benzodiazepine sono apparsi nel contesto delle NPS. Il trattamento normativo varia notevolmente a seconda della giurisdizione e le preoccupazioni per la salute pubblica si sono spesso concentrate sulla potenza, sulla presenza inaspettata nei prodotti e sui rischi associati alla distribuzione non regolamentata.

Benzofurani

Le strutture dei benzofurani compaiono nella ricerca chimica legittima e sono state discusse anche nel contesto delle NPS. Nel dibattito pubblico, alcuni derivati dei benzofurani sono diventati noti durante periodi specifici dell'ondata delle NPS, in particolare in Europa.

Catinoni sintetici

I catinoni sintetici sono spesso descritti come uno dei principali motori dell'era dei “sali da bagno”. Storicamente, vengono discussi insieme alle piante naturali correlate ai catinoni (come il khat), sottolineando che i derivati sintetici possono differire sostanzialmente in termini di potenza e profili di rischio.

Analoghi fluorurati (composti “fluorurati”)

L'aggiunta di fluoro alle molecole organiche è una strategia comune nella chimica medicinale e gli analoghi fluorurati compaiono in molti contesti di ricerca. Nella storia delle NPS, le varianti fluorurate di strutture stimolanti o psicoattive sono spesso citate come esempi di “piccoli cambiamenti strutturali” che hanno complicato la regolamentazione.

Lisergamidi, fenetilamine e triptamine

Queste famiglie sono spesso citate nelle discussioni sulla storia della ricerca psichedelica classica e sulle successive ondate di nuovi analoghi. Sono spesso discusse nel contesto della farmacologia dei recettori, degli studi sulla coscienza e dei cambiamenti dei quadri giuridici.

Nootropici (come categoria culturale)

“Nootropici” è un termine culturale ampio piuttosto che una singola famiglia chimica. Nel commercio moderno e nelle comunità online, è stato utilizzato per descrivere sostanze e integratori commercializzati in relazione alla cognizione e alla produttività. Storicamente, le discussioni spesso sottolineano come il termine si sia espanso oltre le definizioni cliniche fino a diventare parte integrante del benessere mainstream e delle narrazioni sul ‘biohacking’.

“Casi d'uso” nel contesto storico: come sono stati commercializzati questi prodotti

Molti materiali di riferimento sulle sostanze legali includono affermazioni sul motivo per cui le persone cercavano questi prodotti. Per mantenere questo articolo strettamente storico e non didattico, i punti seguenti sono inquadrati come temi di marketing comuni e motivazioni riportate presenti nella copertura giornalistica, nei rapporti politici e nel linguaggio archiviato dei negozi online, piuttosto che come linee guida o raccomandazioni.

• Affermazioni relative al rilassamento e alla riduzione dello stress: utilizzate frequentemente nelle descrizioni di “incensi”, “miscele di erbe” e prodotti correlati al CBD.
• Affermazioni relative all'energia e alla prontezza mentale: comuni nelle narrazioni relative alle “pillole da festa”, agli stimolanti e a determinati prodotti dell'era della catinone.
• Affermazioni relative alla concentrazione e alla produttività: spesso associate al marketing dei “nootropici” e ad alcune categorie simili agli stimolanti.
• Affermazioni relative al sonno: comunemente utilizzate nel marketing del CBD e nelle discussioni sui composti simili ai sedativi; il supporto scientifico varia notevolmente a seconda della sostanza e della giurisdizione.
• Affermazioni relative alla salute mentale e al benessere: citate frequentemente nel linguaggio di marketing, ma spesso contestate dalle autorità di regolamentazione a causa delle restrizioni sulle affermazioni mediche e delle prove limitate per molti prodotti non regolamentati.

Da un punto di vista storico, questi modelli di marketing sono importanti perché hanno plasmato la percezione del pubblico, influenzato le narrazioni dei media e contribuito al controllo normativo, soprattutto quando l'etichettatura dei prodotti oscurava la composizione o implicava benefici terapeutici senza validazione clinica.

Regolamentazione, applicazione e il ciclo “del gatto e del topo”

Una caratteristica distintiva dell'era moderna delle NPS è la rapidità con cui i composti possono apparire, scomparire e riapparire in forme modificate. Le autorità di regolamentazione hanno risposto utilizzando diverse strategie:

• Classificazione specifica per composto: controllo delle singole molecole una volta identificate.
• Leggi analogiche: controllo delle sostanze “sostanzialmente simili” a quelle già controllate (gli standard variano a seconda del Paese).
• Controlli generici o basati sulla classe: classificazione di intere famiglie chimiche in base alle strutture fondamentali.
• Legislazione ampia sulle NPS: leggi progettate per coprire le nuove sostanze psicoattive in modo più generale, a volte con percorsi di classificazione amministrativa.

Storicamente, ogni approccio presenta dei compromessi. I controlli ristretti possono essere superati da piccole modifiche chimiche, mentre i controlli più ampi possono sollevare questioni scientifiche, mediche e legali relative all'ambito di applicazione, all'accesso alla ricerca e alla chiarezza dell'applicazione.

Etica e salute pubblica: perché la storia è importante

La storia delle sostanze legali e delle sostanze chimiche di ricerca non è solo una storia di chimica, ma anche una storia di salute pubblica, diritto e ecosistemi informativi. I mercati non regolamentati hanno ripetutamente sollevato preoccupazioni riguardo a:

• Composizione incerta: prodotti con ingredienti incoerenti o non divulgati.
• Rapidi cambiamenti di potenza: composti innovativi con dati tossicologici limitati.
• Etichettatura errata: marchi che suggeriscono sicurezza, legalità o valore terapeutico senza prove adeguate.
• Ritardo normativo: il tempo necessario per rilevare, identificare, studiare e rispondere alle nuove sostanze.

Comprendere questa storia aiuta a spiegare perché la moderna politica in materia di droga pone sempre più l'accento sui sistemi di allerta precoce, sulla capacità di effettuare test forensi, sui messaggi di salute pubblica basati su prove scientifiche e su definizioni giuridiche più chiare.

FAQ: Sostanze legali e sostanze chimiche di ricerca

Cosa significa storicamente “sostanza legale”?

Storicamente, “sostanza legale” è stato un termine di marketing e mediatico utilizzato per prodotti posizionati come alternative legali alle droghe controllate. Lo status giuridico spesso cambiava rapidamente e “legale” a volte rifletteva scappatoie o lacune temporanee piuttosto che legalità a lungo termine.

Cosa sono le “sostanze chimiche di ricerca” nel contesto della storia delle NPS?

In questo contesto, il termine “sostanze chimiche di ricerca” si riferisce comunemente a composti nuovi o meno conosciuti, talvolta venduti con l'etichetta “non destinato al consumo umano”, associati a narrazioni di ricerca di laboratorio. Il termine è usato in modo incoerente nelle diverse comunità e non è garanzia di legittimità scientifica.

Perché i cannabinoidi sintetici sono diventati così importanti?

I cannabinoidi sintetici sono diventati importanti perché la scienza dei recettori sottostanti è stata ampiamente studiata, molti composti erano presenti nella letteratura scientifica e i primi prodotti al dettaglio sono stati commercializzati in formati accessibili. Le rapide risposte legali hanno poi portato a frequenti riformulazioni.

Perché i governi hanno adottato “divieti generali” o controlli basati sulle classi?

Molti governi hanno perseguito controlli più ampi dopo ripetuti cicli di comparsa di nuovi analoghi subito dopo la classificazione di composti specifici. Gli approcci basati sulle classi miravano a ridurre la capacità dei venditori di eludere le leggi con piccole modifiche strutturali.